Los autores coinciden en que el apellido deriva del término que designa a la abeja (ape, ápa).

E. Rossoni plantea que deriva del vocablo italiano ape o de sus variantes dialectales, probablemente para designar a apicultores o para destacar la laboriosidad de los antepasados fundadores. Considera también posible que en algunos casos derive de modificaciones del nombre de los Appi de la Gens Appia, una familia de la Gens Claudia a la que también fue adscrito el territorio de la zona de Bari.

V. Blunda, para la variante siciliana, lo deriva de la voz dialectal ápa ("abeja"), formado a partir de un apodo zoonímico. Como apellido pudo originarse en el oficio del apicultor —comparable a Aparo— o como apodo aplicado a una persona laboriosa e incansable, motivación habitual en los apellidos sicilianos basados en este insecto. Señala que convive en la onomástica de la isla con formas afines como Apicella ("pequeña abeja") y Lapone ("abejorro").