Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal femenino latino Arethusa, de origen griego. E. Rossoni señala que el nombre corresponde a un personaje de la mitología griega, hija de Nereo y Doris, y que en época latina tardía fue usado también en masculino como Arethusus. Rossoni recuerda además al mártir Marco Aretusio, quien durante el reinado del emperador Juliano el Apóstata dio su vida antes que apoyar la reconstrucción de un templo pagano.

V. Blunda precisa que el étimo griego es Arèthousa y destaca su dimensión hidrónima: el nombre corresponde también a la famosa fuente de Siracusa, lo que vincula el apellido a la onomástica siciliana de tradición bizantina. Para Blunda, la forma italiana del apellido resulta de la grafía italianizada del nombre transmitida por línea familiar.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni indica que la variante Aretusa es prácticamente única, mientras que Aretusi aparece de forma esporádica en el centro-norte de Italia, con una presencia puntual en Abruzzo, en localidades de las zonas de Pescara y Teramo. La variante Aretuso registra un pequeño núcleo en Ospedaletti, en la zona de Imperia. Blunda, por su parte, sitúa el apellido en Sicilia.