Los autores coinciden en que el apellido se relaciona con la base nominal Ariano, vinculada tanto a un topónimo como a un nombre personal.

E. De Felice precisa que el apellido puede formarse, especialmente en el sur, tanto del topónimo Ariano (en la provincia de Salerno, y Ariano Irpino, en la de Avellino) como de una variante del nombre Adriano. Señala que está difundido principalmente en el área de Napoli y en Toscana.

E. Rossoni lo deriva del nombre latino Arianus, documentado en el año 311 d.C. con un oficial romano que fue gobernador de Tebas y, convertido al cristianismo, fue martirizado y canonizado.

Rossoni propone también otras hipótesis: una derivación de topónimos como Ariano Ferrarese (zona de Ferrara) o Ariano Irpino (zona de Avellino), y otra que hace derivar Ariani del latín Ara Jani ("altar de Jano", dios romano), lo que indicaría que el antepasado vivía cerca de un templo consagrado a esa divinidad.