E. De Stefani señala que el apellido procede del término friulano y véneto barbàn, que significa "tío" y se empleaba también como forma de respeto hacia los ancianos. En origen habría funcionado como apodo aplicado al tío que se hacía cargo de un núcleo familiar, o como tratamiento deferente hacia un anciano, hasta que se convirtió en apellido. De Stefani indica que el mismo étimo dio lugar a apellidos afines en otras regiones: Barbano en Piemonte, Liguria y Puglia, y Barbani en Toscana.

E. Rossoni propone dos vías de origen: la derivación del término medieval latino barbanus ("tío"), documentado en una deposición de testigos del año 1180 en Lodi, o bien la de un apodo referido a alguien caracterizado por su barba prominente. Rossoni coincide con De Stefani en la raíz semántica principal, aunque añade esta segunda posibilidad y aporta el respaldo documental medieval.

En cuanto a la distribución geográfica, ambos autores coinciden en que Barban es un apellido típicamente propio del Veneto, concentrado en las zonas de Vicenza, Padova, Venezia y Treviso, con presencia esporádica en Verona, Rovigo y el Friuli. De Stefani agrega su attestación histórica en la Carnia, zona montañosa del norte del Friuli en la provincia de Udine.