Los autores coinciden en que este apellido deriva de apodos relacionados con características físicas del progenitor. La base es la voz barba, término presente en numerosas lenguas con variantes como el alemán bart, el inglés beard, el lituano barzda, el eslavo brada o el galo barf, lo que refleja un origen indoeuropeo común. La barba funcionó históricamente como símbolo de virilidad, madurez, sabiduría y autoridad, tanto civil como religiosa.

Sobre la motivación específica del apodo, los autores difieren en matices. F. Miranda y G. P. Holmes lo atribuyen a características somáticas del progenitor, mientras que la fuente de Ancestros Italianos propone además que el apodo pudo aludir a quien adoptaba el porte o la postura de un gallo. Miranda añade que también pudo referirse a peinados con una forma que recordaba la cresta del gallo.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda señala que se trata de un apellido típico de la Sicilia oriental, especialmente de la zona de Catania, con presencia en todas las provincias de Sicilia y en otras regiones del norte y centro de Italia. Holmes documenta testimonios del apellido desde el año 1700, en relación con el escritor Benedicti Barbagallo.