Los autores coinciden en que el apellido se vincula con una raíz común: el latín barba, "barba", aunque difieren en los caminos etimológicos propuestos.

E. De Stefani señala que el término latino barba derivó, mediante el sufijo -ula, en barbula, dando lugar a las voces friulanas bàrbule y barbolòn, que designan la carúncula de las gallinas, y que conectan el apellido con un rasgo físico distintivo del antepasado. De Stefani también contempla una relación con el friulano antiguo barbogli y barbói, términos que significaban "cabrito" y, por extensión, "jovencito imberbe", acepción documentada en otros apodos friulanos aplicados a muchachos. Con el tiempo esta denominación se transformó en apellido. El autor lo documenta en el Friuli desde el siglo XV, con presencia arraigada en Collina, fracción del municipio de Forni Avoltri, en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, provincia de Udine—, desde fines del siglo XVI, con algunos núcleos también en Tolmezzo.

E. Rossoni, en cambio, propone que el apellido puede derivar del nombre medieval Barbolus, documentado en el Cartularium caritatis andegavensis y atestiguado en Budrio, en la zona de Bologna, en el siglo XV. Rossoni también menciona como posibilidad un apodo relacionado con la pesca, sin desarrollar esta hipótesis. Geográficamente, sitúa el apellido en el área véneto-friulana.