Los autores coinciden en que bernardi deriva del nombre personal de origen germánico Bernardo, con el significado de "oso valeroso" o "fuerte, valeroso como un oso".

E. De Felice lo describe como apellido difundido y muy frecuente en toda Italia en su forma plena, con puntos máximos en las regiones de Lombardia, Veneto y Emilia. Es propio de la región de Toscana y del centro de Italia —y también de Emilia y de la Venezia Giulia, donde es específica la forma Bernic o Bernich— en el tipo abreviado Berni. Tiene como base el nombre de origen germánico Bernardo, afirmado en los siglos XII y XIII por el prestigio y el culto de san Bernardo de Claraval, y el hipocorístico apocopado Berna o Berno. Bernardo es la adaptación del nombre franco Berinhard, formado del germánico beran- ("oso") y hardhu- ("duro, fuerte, valeroso"), con el significado original de "oso valeroso" o "fuerte, valeroso como un oso".

F. De Laurentiis coincide en presentarlo como apellido difundido y muy frecuente en toda Italia, con puntos máximos en las regiones de Lombardia, Veneto y Emilia, derivado del nombre germánico Bernardo ("oso valeroso" o "fuerte, valeroso como un oso"). Recuerda que era ya frecuente y estaba documentado en Italia desde fines de la alta Edad Media, pero se afirmó en los siglos XII y XIII por el prestigio y el culto de san Bernardo de Claraval.

P. Canè lo clasifica como patronímico o nombre, derivado de Bernhard, "fuerte como el oso".