Los autores coinciden en que el apellido deriva del germánico brun, con el significado de "oscuro" o "moreno", que designaba originalmente a personas de cabello o tez oscuros. Este apodo dio lugar al nombre de pila Bruno, del que a su vez surgieron apellidos como Brunetta, Brunetti y Brunetto. La terminación -etta refleja el sufijo latino -itta(m), de valor diminutivo.

E. De Stefani señala que Brunetta es frecuente en la zona de Trieste y en localidades como Pordenone, Cordenons, Porcia y Azzano Decimo, con presencia histórica documentada en Tolmezzo desde principios del siglo XV y en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine—. Indica además que en Udine y sus alrededores conviven variantes como Brun, Bruna, Brunelli, Brunello, Brunettin, Brunetto y Bruno.

E. Rossoni precisa que Brunetta presenta un núcleo importante entre las zonas de Pordenone y Treviso, y señala otro posiblemente autóctono en Carpignano Salentino, en la zona de Lecce —área salentina, es decir, la zona más meridional de la región de Puglia—. Rossoni destaca también que Brunetti es de distribución panitaliana, y que Brunetto presenta núcleos en la zona de Torino, en Villafranca di Verona, en Rialto en la zona de Savona, y en varios puntos de Sicilia. Agrega que el ejemplo histórico más ilustre del nombre base es Brunetto Latini, notario y figura de la parte güelfa, guía de Dante Alighieri y citado en el Inferno.