Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal medieval de origen germánico Brun o Bruno, vinculado a la raíz brun, que alude al color oscuro o brillante del cabello, la barba o la tez, equivalente al alemán braun y al inglés brown. G. P. Holmes lo sintetiza como "el que tiene el pelo o la tez de color oscuro". V. Blunda señala que, en la antroponimia germánica, el color del cabello funcionaba como rasgo distintivo, y que nombres como Bruno o Bianco identificaban a las personas por su apariencia física.

A. Bongioanni profundiza en la etimología germánica e identifica dos raíces: brunjo / brunja / brünne, con el sentido de "coraza", y brun, con el de "bruno". También señala compuestos con hari ("ejército") que dieron Brunhari y Brunheri —cuyo equivalente italiano es Brunoro—, y con walt / wald ("potente"), que generaron Brunewald y formas similares. Recuerda además que San Bruno, fundador de los Cartujos, celebrado el 6 de octubre, contribuyó a la difusión del nombre.

F. Miranda precisa que la transformación en apellido se produjo a partir de nombres personales de antepasados fundadores o de apodos, a veces vinculados con la toponimia local, donde la raíz brun- aparece en numerosos topónimos, especialmente en el norte de Italia. En la misma línea, E. Giraudo menciona lugares concretos como Piebruno di Monterosso Grana y Roccabruna, interpretados como alusiones al color de las rocas.

Respecto a la difusión geográfica, Miranda destaca que el apellido está presente en todas las regiones de Italia, con mayor concentración en Piemonte, Puglia, Sicilia, Campania, Calabria, Lombardia, Lazio, Basilicata y Liguria. En Sicilia aparece en todas las provincias, con zonas de mayor densidad en Palermo, Catania, Messina, la zona de Enna y Trapani. Bongioanni añade variantes regionales: Brunoldi es lombardo; Brunialti, de la zona de Vicenza; Brignardo y Brignardello, ligures. Entre los patronímicos derivados de Brunello figura Brunelleschi, junto con Brunenghi, Brunengo y Bornengo.

F. De Laurentiis lo considera variante de Bruni. Entre las formas relacionadas más documentadas se encuentran Brun, Brunati, Brunatto, Brunazzi, Brunacci, Brunelli, Brunello, Brunetta, Brunetti, Brunetto, Bruni y Brunu.