Los autores coinciden en que este apellido —junto con sus variantes Calabrése, Càlabro y Calabrò— deriva de gentilicios que designaban al habitante u oriundo de la región de Calabria.

E. De Felice señala que la variante Calabrò tiene una historia particular: continúa el nombre griko kalabrós, atestado en documentos calabreses de 1053 y mesineses de 1264 y 1304. Este término, en su uso como gentilicio, no remitía exclusivamente a Calabria sino también al área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—. Además, De Felice indica que Calabrò puede derivar del topónimo homónimo, un pequeño poblado cercano a Mileto, en la provincia de Catanzaro.

En cuanto a la distribución geográfica, De Felice precisa que Calabrese es muy frecuente en Sicilia, Calabria, Puglia, Basilicata y la zona de Napoli, mientras que Calabrò y Calabretta son propios de Calabria. La variante Calàbria, más rara, se extiende hacia el centro y el norte de Italia.

E. Rossoni considera, de manera más general, que el apellido indica simplemente la región de procedencia de la familia, sin profundizar en las variantes ni en su distribución.