E. Rossoni propone que el apellido derivaría del término medieval campese o campise, usado para designar los terrenos cultivables, tal como se documenta en un texto de 1258 en Afragola. Según Rossoni, el grupo propio de la zona de Vicenza podría proceder del topónimo Campese di Bassano. Registra además variantes relacionadas: Campese en la zona de Napoli y en la zona de Sassari (especialmente en Gallura), Campesi en Sardegna, Campise en Calabria, y Campisi en Sicilia y en la zona de Reggio Calabria.

V. Blunda discrepa con esa interpretación para el caso siciliano y advierte que asociar el apellido con el italiano campesi —relacionado con "campo"— constituye una etimología falsa. Para Blunda, Campisi es un apellido de origen dialectal siciliano que deriva de la voz dialectal campisi, con el significado de "soldado armado con arco". El término designaba originalmente a los arqueros que integraban las milicias urbanas y baronales de Sicilia durante la baja Edad Media, período en el que tuvieron especial protagonismo durante las Vísperas Sicilianas de 1282 y los conflictos posteriores entre angevinos y aragoneses por el control de la isla.