E. Rossoni señala que este apellido derivaría de alteraciones medievales del cognomen latino Canesius o Canisius. Su difusión se habría incrementado durante el Renacimiento por el culto al padre jesuita San Pedro Canisio, cuyo apellido latinizado como Canisius proviene del neerlandés Kanijs y cuya devoción fue especialmente intensa en Suiza, Austria y el sur de Alemania.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni lo documenta principalmente en Liguria, con presencia en la zona de La Spezia —localidades como Portovenere y Follo— y en la zona de Genova, incluida Rapallo y Santa Margherita Ligure. También registra presencia en Lombardia, en las zonas de Milano, Cremona y Piacenza, así como en Toscana, en las zonas de Massa-Carrara, Pisa, Livorno y Grosseto.

P. Regati lo caracteriza como un apellido típico de Rapallo, dato que coincide con lo señalado por Rossoni para esa misma localidad ligur.