Los autores coinciden en que este apellido es de origen siciliano y está vinculado etimológicamente al griego. G. Rohlfs lo clasifica como apellido de origen greco-bizantino y lo deriva del griego κανναβός, con el significado de "gris"; señala que en Grecia pervive la forma Kannavòs. E. Rossoni recoge también esta etimología de Rohlfs y añade que el apellido derivaría del topónimo Cannavò, localizado en la zona de Reggio Calabria.

F. Miranda desarrolla ambas hipótesis: por un lado, el greco-calabrés kannavos (κανναβος), "gris", interpretado como apodo referido al color del cabello del primer portador; por otro, el topónimo Cannavò, una fracción de Reggio Calabria situada sobre la orilla derecha del torrente Calopinace. En cambio, V. Blunda propone una etimología diferente: lo considera un apellido fitónimo derivado de la voz dialectal cànnavu, "cáñamo", que habría dado origen al apellido a partir del oficio de cultivador o trabajador de esa fibra textil.

E. De Felice lo describe como un apellido muy frecuente en el noreste de Sicilia, con presencia también en la Calabria meridional. Miranda precisa su distribución en Sicilia: zonas de Catania, Messina, Palermo, Siracusa, Ragusa y Enna, con presencias dispersas en Lazio, Piemonte, Lombardia, Toscana, Campania y Friuli-Venezia Giulia.