Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo vinculado a características físicas, específicamente una cabeza grande. E. Rossoni señala que las primeras huellas de su transformación en apellido se remontan a la segunda mitad del siglo XII en el área de Alessandria, y también al siglo XV. Rossoni ubica este apellido en el centro-sur de Italia, mientras que las formas emparentadas Caponi se localizan en el norte de Toscana, las Marche, el área de Teramo, Umbria y el Lazio; Caponio es originario del área entre las provincias de Bari y Taranto; y Caponnetto es típico de la zona de Catania.

Para los apellidos sicilianos Capone y Caponnetto, Rossoni señala además una derivación del término dialectal siciliano capuni, que significa "capón, gallo castrado". V. Blunda desarrolla esta lectura dialectal siciliana: el apodo zoonímico pudo aplicarse a una persona de complexión robusta y actitud apacible, o bien, en sentido despectivo, a un hombre considerado dócil o falto de temperamento, reflejando la doble lectura cultural del término en la sociedad rural siciliana.