Los autores coinciden en que el apellido remite a una función de mando en el trabajo agrícola, con el significado general de capataz o jefe de cuadrilla. E. Rossoni señala que Caporale es propio del centro-sur de Italia, mientras que la variante Caporali es típica de la franja que comprende Toscana, Umbria y Lazio. La forma Caporaloni, muy escasa, parece originaria de la zona de Ancona. Rossoni agrega que en algunos casos el apellido podría derivar del término dialectal de las Marche capuràle, nombre que se daba al haz de espigas colocado en lo alto del montón de gavillas.

V. Blunda aporta una perspectiva específica sobre Sicilia: allí el apellido tiene origen dialectal y está vinculado a la organización del trabajo agrícola colectivo. Deriva de la voz dialectal capuràli, con el significado de "cabeza de cuadrilla de segadores", figura que dirigía los equipos de jornaleros encargados de segar a mano el trigo en los grandes latifundios de la isla. Según Blunda, el apellido testimonia la estructura jerárquica del trabajo agrícola en la economía cerealística siciliana, vigente hasta la mecanización del siglo XX.