E. Rossoni señala que Cariani es característico del área emiliana que comprende las zonas de Modena, Bologna y Ferrara, con presencia también en el Lazio. La forma Cariano, mucho más escasa, aparece en las zonas de Grosseto y de Crotone. Según Rossoni, ambas formas podrían derivar de un gentilicio referido a la región anatólica de Karya, de donde habrían emigrado numerosos refugiados que huían de los turcos en el siglo XIV.

F. De Laurentiis propone, en cambio, que Cariani sería una forma alterada del apellido Cavriani. Para las formas meridionales, De Laurentiis señala como base el topónimo Caria, frecuente en distintas variantes en la zona de Cosenza, en la región de Calabria.