Los autores coinciden en que este apellido deriva del griego κάστανον ("castaña"), término que pasó al latín medieval y motivó el nombre personal Castanus, a partir del cual se formó el apellido. E. Rossoni señala que el estudioso Rohlfs lo vincula directamente al nombre griego Kàstanos, y documenta su presencia en la provincia de Matera y en la provincia de Messina, con la variante Castanò en la zona de Catanzaro.

G. Rohlfs precisa que el apellido es de origen greco-bizantino y que el étimo griego καστανός aludía originalmente al color castaño del cabello. Lo documenta en la provincia de Reggio Calabria —en particular en Locri— y en la zona de Soverato y Mesoraca, en la provincia de Catanzaro, además de señalar su presencia en la región de Campania. Rohlfs agrega que la forma Kastanòs pervive como apellido en Grecia.

V. Blunda, por su parte, aporta una interpretación complementaria: el término griego càstanon habría funcionado también como microtopónimo, designando al árbol o al terreno poblado de castaños, de modo que el apellido pudo aplicarse a quien vivía cerca de un castañar o procedía de ese tipo de lugar. Blunda lo registra en Sicilia y lo relaciona con la variante Castanìa, de la misma raíz.