E. Rossoni señala que el apellido deriva del nombre personal medieval italiano Cavalcante. Entre los portadores históricos más conocidos se encuentran el banquero lombardo del siglo XIII Cavalcante della Scala y, especialmente, Cavalcante Cavalcanti, florentino de la facción güelfa y adversario político de Farinata degli Uberti, mencionado por Dante en el Infierno entre los herejes. Rossoni indica que el apellido Cavalcante se documenta posiblemente en el sur de Italia, mientras que la variante Cavalcanti se concentra en la zona de Cosenza.

A. Bongioanni ofrece una perspectiva complementaria: señala que Cavalcante comenzó como nombre de pila italiano que luego se convirtió en apellido, fenómeno no infrecuente en la onomástica italiana. Bongioanni agrega que de la forma afectiva abreviada Cante derivan los apellidos Cantelli, Canti y Cantoni.