E. De Felice señala que el apellido deriva de topónimos del tipo Cavanna (como Cavana di Lesignano, en la provincia de Parma), a su vez provenientes del vocablo capanna, nombre común para localidades caracterizadas por cabañas o cobertizos de paja, ramas y hojas. Destaca que la forma genovesa Cavanna ya aparece como gentilicio y determinación de carácter apellidístico en los actos del notario Lanfranco (1202–1226), donde se mencionan en Génova a Ido y Ottobonus de Cavanna. Según De Felice, las formas con -nn- son propias de Génova —donde el apellido tiene altísima frecuencia— y de la Liguria central, mientras que las formas con -n- corresponden a la región de Emilia.

El análisis de apellidos de la zona de Alessandria (ver referencias) añade que el apellido se remonta a la voz piamontesa cavanna, continuadora del latín capanna, y que el linaje vinculado a la historia de Génova desde 1397 se considera originario de Novi Ligure. E. Rossoni coincide en lo esencial al señalar que deriva de un apodo dialectal basado en el mismo vocablo capanna, y sitúa su zona de distribución en el área comprendida entre Génova, Alessandria y Piacenza.