Los autores coinciden en que Cerrato es un apellido de probable origen toponímico, vinculado a la raíz cerr-, referida al cerro (Quercus cerris), una variedad de roble muy difundida en la península italiana. Numerosos topónimos italianos incorporan esta raíz: Cerro, Cerri, Cerreto, Cerrina, entre otros, lo que sustenta la hipótesis de que el apellido surgió en zonas caracterizadas por la presencia de estos árboles.

F. De Laurentiis señala que el apellido es típico de la Toscana y que no puede descartarse del todo una derivación de la voz regional cirro o ciro, con el significado de "mechón de cabello" o "rizo". En ese mismo sentido, se considera que esta interpretación alternativa —vinculada al latín cirrus— es secundaria, y que para Cerrato la interpretación arbórea o toponímica sigue siendo la predominante.

Desde el punto de vista geográfico, se registran dos zonas históricas principales: una en el Piemonte occidental —con documentación en la zona de Cuneo y de Asti desde los siglos XVI y XVII respectivamente— y otra en el área de Napoli y Salerno. También se documenta presencia en Toscana. Entre las variantes relacionadas figuran Cerrati, Cerruti, Ceruti, Cerruto, Cerreto y Cerri, cada una con distribución regional propia dentro de Italia.