Los autores coinciden en que este apellido tiene origen en el término latino medieval clericus, que designaba a un hombre vinculado a la Iglesia pero no ordenado sacerdote. El apellido se habría formado a partir de quien era hijo de un clérigo o lo era él mismo. E. Rossoni señala que la terminación en -ato, propia del Veneto, y en -ati, propia de Emilia y la Lombardia oriental, tienen con frecuencia valor patronímico, equivalente a "hijo de". Documenta además rastros de la transformación en apellido a principios del siglo XVI en Fabriano.

F. De Laurentiis precisa que la base léxica es el sustantivo chierico —en dialecto véneto: chierego—, que podía referirse tanto a un eclesiástico o aspirante al sacerdocio como a un hombre docto o instruido. Agrega también la forma chierica —en dialecto chierega—, que designaba el rapado circular en la coronilla característico de los clérigos, lo que permite que el apellido derive igualmente de un apodo ligado a rasgos físicos.

Rossoni distingue varias formas con distribución geográfica diferenciada: Chieregati es propio de la zona de Rovigo, especialmente de Trecenta; Chieregato presenta zonas en Chioggia y en Badia Polesine; Chiericati, muy raro, aparece en la zona que abarca el alto territorio de Módena, la zona de Mantova y la de Ferrara; Chiericato, también muy raro, es característico del área de Verona y Padova. Las formas Chierigati y Chierigato se consideran variantes surgidas por errores de transcripción.