Los autores coinciden en que este apellido tiene origen griego y deriva del término cefalé (griego κεφαλή), con el significado de "cabeza". Se trata de un apellido propio de Sicilia.

F. Miranda señala que la voz griega habría dado lugar, probablemente, a un apodo referido al fundador del linaje —con el sentido de "terco" o "cabezón"— que con el tiempo se convirtió en apellido. Miranda propone además una segunda vía de origen: a través de modificaciones dialectales, el apellido podría derivar del topónimo Cefalù, localidad del área metropolitana de Palermo cuyo nombre remonta al griego Kefaloidion ("cabeza, cabo"), en alusión al promontorio que caracteriza ese lugar. Según Miranda, el apellido está presente en todas las provincias de Sicilia, con predominio en la zona de Messina, y cuenta con zonas específicas y puntuales también en Lazio, Lombardia y Calabria.

V. Blunda confirma la etimología griega y destaca que este apellido comparte étimo con otras formas afines registradas en Sicilia, como Cefalá, Cefala, Cefalia y Cefalo, diferenciándose de ellas por su grafía italianizada particular.