Los autores coinciden en que el apellido y sus variantes derivan de sobrenombres vinculados al consumo habitual de cebollas, al oficio de cultivador de cebollas o, según F. Miranda, posiblemente también a alguna característica física del primer portador. El étimo último se remonta al latín cepulla, forma diminutiva de cepa, "cebolla", como señala G. P. Holmes.

Los autores coinciden en que el apellido está difundido en toda Italia, con tres zonas de mayor concentración: la provincia de Cosenza, Sicilia —especialmente en las zonas de Palermo y Agrigento— y el Lacio. Miranda amplía esta distribución e indica presencia también en Lombardia, Piemonte, Campania, Abruzzo, Liguria y Toscana, con núcleos documentados en numerosas localidades de las provincias de Trapani, Catania, Messina, Ragusa y Enna.

E. Rossoni describe con detalle la distribución geográfica de las variantes. Cipolletta presenta dos zonas de origen, en Marche y en Campania. Cipolletti se concentra en la franja central que abarca Marche meridional, Umbria, la zona de Roma, la de Teramo y la de L'Aquila, con un núcleo menor en la zona de Napoli. Cipolli tiene presencia en la zona de Modena y en la de Pisa. Cipollini, extendido por el centro-norte, parece originarse en tres zonas: Marche, Lazio y Toscana.

Rossoni agrega que Cipollone es claramente propio de Abruzzo, con zonas secundarias en la zona de Roma y la de Frosinone, y que Cipolloni está bien representado en la franja central que comprende Marche, Umbria, Lazio, la zona de Teramo y la de L'Aquila. Cipullo es característico de las zonas de Caserta y Napoli, mientras que Cipollo, de presencia muy escasa, corresponde a la zona de Napoli.