F. Miranda señala que este apellido, junto con la variante Cirnigliaro, tiene origen dialectal siciliano y proviene del término cirnigghiu o cirnigliu, que designa un cedazo, criba o tamiz utilizado para separar el grano de la cascarilla o para cernir harina. Según Miranda, ambas formas derivan muy probablemente de un apodo vinculado al oficio del antepasado fundador del linaje, que fabricaba o vendía estos utensilios.

V. Blunda coincide en el origen dialectal siciliano y en su relación con un oficio artesanal, aunque registra la forma cinnigghiàru como voz de base, con el significado explícito de "fabricante de cribas". Blunda añade que este oficio era indispensable en el contexto del latifundio siciliano, donde las cribas de distintas mallas resultaban esenciales para el procesado del grano tras la trilla. Observa además que el apellido forma pareja con Cerniglia —que designa el objeto en sí—, siguiendo una pauta habitual en la onomástica ocupacional siciliana que distingue el útil del artesano que lo produce.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que Cernigliaro es típico de Sicilia, con presencia en las provincias de Trapani, Palermo, Ragusa, Catania, Mesina, Agrigento, Siracusa y Enna. La variante Cirnigliaro, menos extendida, se concentra principalmente en las zonas de Catania —con localidades como Vizzini, Militello in Val di Catania y Palagonia— y Ragusa, con presencia adicional en las zonas de Siracusa, Caltanissetta y Palermo.