Los autores difieren en la etimología de este apellido. F. Miranda sostiene que deriva de la transformación en apellido del nombre de pila Clarus (en femenino, Clara), utilizado en el medievo cristiano en honor de varios santos, especialmente por el culto a Santa Clara de Asís, fundadora de las Clarisas. El nombre procede del adjetivo latino clarus-clara-clarum, con el significado de "claro, manifiesto, famoso, brillante". Miranda agrega que, en algunos casos, el apellido podría derivar de formas afectivas o diminutivas de sobrenombres toponímicos que contienen la raíz Chiara, presentes en muchas localidades de Italia, vinculados así al lugar de origen de los primeros portadores.

V. Blunda, en cambio, propone un origen dialectal siciliano: el apellido procedería de la expresión èssiri in chiarènza, que significa "estar sin dinero" o, literalmente, "estar transparente". Según Blunda, habría surgido como apodo aplicado a alguien en situación de extrema pobreza, práctica habitual en los apellidos sicilianos de tono burlesco, donde los juicios de la comunidad sobre la condición económica quedaban cristalizados en designaciones hereditarias.

Miranda señala que el apellido se concentra principalmente en Sicilia —en las zonas de Catania, Agrigento, Palermo, Trapani, Siracusa, Messina, Caltanissetta y Enna—, con presencia menor en Lombardia, Piemonte, Liguria, Lazio, Toscana y Veneto.