E. Rossoni señala que el apellido presenta troncos de origen independientes en distintas regiones de Italia. Identifica núcleos en la zona de Milano, en la zona de Bari y en la provincia de Roma. Propone que podría derivar de un apodo basado en el vocablo cogno —un tipo de barril—, lo que indicaría el oficio de tonelero, o bien de una conexión con el topónimo Cogno, en la zona de Brescia.

V. Blunda, en cambio, ofrece una interpretación de raíz siciliana. Según este autor, el apellido procede de la voz dialectal cugnèttu, que designaba a una "persona baja y rechoncha". El término se vincula a cugnu ("cuña, pieza corta y robusta"), aplicado metafóricamente a individuos de cuerpo compacto y baja estatura. Blunda destaca que esta motivación —el apodo referido al físico mediante imágenes del léxico artesanal— es especialmente productiva en la onomástica siciliana.

Ambas propuestas no son necesariamente excluyentes: la vía del oficio de tonelero y la del apodo físico podrían corresponder a troncos de origen independientes surgidos en regiones distintas.