Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre María, que remonta al arameo Maryam —nombre de la madre de Jesús, María Magdalena y María de Cleofás en los Evangelios—, correspondiente al hebreo Miriam. A. Bongioanni señala que la etimología más probable deriva del hebreo Miriam y Mariam, equivalente al latín domina ("señora"). Se trata del nombre cristiano más difundido en el mundo; dado que la Virgen es invocada bajo múltiples títulos y la Iglesia le dedica catorce fiestas, varios de sus atributos se convirtieron en nombres independientes: Annunziata, Addolorata, Assunta, Immacolata, Grazia, entre otros.

Bongioanni indica que el apellido como tal es frecuente principalmente en el sur de Italia, en particular en las formas matronímicas De Maria o Di Maria. R. Brondolo, en cambio, destaca que este apellido constituye una referencia a la madre y se encuentra sobre todo en Lombardia y en el cantón Ticino suizo, con presencia esporádica en el sur de Piemonte.