Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal Damianus / Damianos, de origen griego. Sobre su significado, sin embargo, las fuentes presentan matices. F. Miranda señala que el griego Damianos (Δαμίανος) estaba ligado al culto de Damia-Cibele, diosa de la tierra y de la fertilidad, y que el nombre significaba "sometido a Damia". S. Vannozzi y V. Blunda coinciden en que el étimo remite al verbo griego damao, "domar", con el sentido de "domador"; Vannozzi agrega además la acepción "descendiente de Damia", identificando a esta divinidad griega con Deméter o Cibele.

Blunda destaca que la difusión del nombre como apellido se vincula a la tradición hagiográfica bizantina, concretamente a la figura de san Damián, cuyo culto funcionó como vehículo de transmisión del nombre de bautismo, de manera análoga a lo ocurrido con el apellido Cosma.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda indica que el apellido está presente en alrededor de setecientas comunas de todas las regiones italianas, con mayor concentración en el sur: Campania, Sicilia, Puglia y Basilicata, aunque también se documenta en Piemonte, Lombardia, Lazio, Liguria y Toscana. En Sicilia aparece en todas las provincias, con presencia destacada en las zonas de Palermo, Messina, Trapani, Agrigento y Catania. Vannozzi, por su parte, lo caracteriza como un apellido de alcance panitaliano con prevalencia en el centro-sur de Italia.