Los autores difieren en el origen del apellido. E. Rossoni señala que deriva del topónimo Atena Lucana, en la provincia de Potenza, aunque admite que en algunos casos podría proceder del nombre latino Athenia, y que en otros se trataría de un apellido asignado a personas de origen desconocido.

V. Blunda propone en cambio un origen griego, a partir de Athena, "nombre de diosa", es decir, el nombre de pila de la divinidad griega Atenea transformado en apellido por transmisión familiar. Según Blunda, esta forma se conservó en la onomástica de Sicilia por vía bizantina y se fijó luego como apellido en el sur de Italia.

Según Rossoni, el apellido presenta distribución en zonas específicas y puntuales: Atena se registra con un pequeño núcleo en Trieste, con presencias también en la zona de Napoli y en la provincia de Potenza. La variante D'Atena aparece igualmente en la zona de Trieste, en la provincia de Potenza y en Poggio Imperiale, localidad de la zona de Foggia.