Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal Germano, que prolonga el cognomen latino imperial Germanus. E. De Felice señala que este término puede reflejar dos significados distintos: el gentilicio Germanus ("habitante u oriundo de Germania; perteneciente a un pueblo germánico") y el adjetivo germanus ("hermano de plenos vínculos, nacido de los mismos padres"), sentido que en el contexto cristiano derivó hacia "hermano en Cristo, en la fe".

E. Rossoni amplía el abanico de posibles orígenes e incluye, además del nombre medieval y del nombre bizantino Germanus, el identificativo étnico germánico, el término germano con el significado de "hermano de alguien" y topónimos como Germagno o San Germano —actual Cassino— en la zona de Frosinone.

De Felice documenta variantes regionales: Germàn en Veneto, Germanaz en Valle d'Aosta, Iermano y De Germano en el sur de Italia, y formas apocopadas con acento griego en Calabria y Sicilia. Rossoni, por su parte, sitúa el apellido en toda la Italia centro-septentrional, con presencia destacada en el Lazio y en Trieste, mientras que la variante Germano muestra zonas específicas en Piemonte, Liguria, la zona de Frosinone y el sur de Italia.