Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo originado en el apelativo y nombre profesional Maestro (o en forma latinizante, Magistro), que a su vez continúa el latín magister magistri. El término abarcaba varios sentidos: desde el de enseñante hasta el de quien ejerce un oficio o arte, quien es experto en un campo determinado, o quien ocupa un rol de jefe o guía.

E. De Felice señala que sobre esa base latina se modelaron también las formas tardías y de prestigio Magistri(s) y Magistro, y que en napolitano el apelativo tomó la forma maìsto. Según De Felice, el apellido predomina en Liguria, Emilia-Romagna y Toscana; la variante Maistri es propia del Veneto; Maisto corresponde a la zona de Napoli, y Magistri se localiza en Lombardia y en el centro-sur de Italia.