Los autores coinciden en que este apellido deriva principalmente del término italiano re ("rey"), usado como apodo. E. De Felice detalla que ese apodo podía referirse al recién nacido celebrado como "rey" de la fiesta familiar, a quien era elegido "rey" en reuniones o grupos, al ganador de competencias —especialmente de tiro con arco o ballesta en la época medieval— o a quien sobresalía en un arte u oficio. E. Rossoni añade que el apodo también pudo aludir a quienes sirvieron en el ejército o entre los servidores de un rey, o a alguna característica del porte o el carácter del fundador del linaje.

De Felice señala además que, en el norte de Italia, el apellido puede tener origen toponímico, derivado de re en el sentido de "arroyo", presente en topónimos como Ré, en la zona de Novara, Redavalle y Retorbido, en la zona de Pavia, Redefossi, en la zona de Milano, o Retorto, en las zonas de Alessandria y Cremona. R. Brondolo confirma este origen hidrotoponímico y menciona el topónimo Pian del Re, situando el apellido en el norte de Italia y el cantón Ticino, en Suiza.

Rossoni precisa que el apellido está presente en toda Italia, con una zona de mayor concentración en la parte centro-occidental del norte del país. De Felice agrega que la variante Lo Re es propia del extremo sur meridional de la península italiana.