Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre de tradición bíblica Elia, el primer profeta de Israel. E. De Felice y A. Bongioanni señalan que proviene del hebreo Eliyyah, compuesto de El- (abreviación de Elohim, "Dios") y Yah (abreviación de Yahweh, "el Señor"), con el significado de "Dios es el Señor" o "mi Dios es grande". A través del latín Elias y el griego testamentario Eléias llegó a Italia, donde se difundió principalmente por el culto de San Elías profeta, celebrado el 20 de julio, y de San Elías abad en Calabria, el 20 de febrero.

De Felice y Bongioanni agregan que en Friuli el apellido Elini compite con Elena como posible origen, y que el patronímico D'Elia es característico del sur de Italia peninsular. E. Rossoni confirma que el apellido está ampliamente distribuido en el sur de Italia, y observa que la variante Elias es muy rara y de presencia claramente sarda.

E. Costantini aporta documentación local para la zona de Udine: el apellido está registrado en Gemona al menos desde 1547, cuando aparece un Antonio de Elia mencionado en el cuaderno del massaro Nicolò Vintani del Comune di Gemona.