E. Rossoni señala que el apellido deriva del nombre medieval Ettore, italianización del griego Hektor, cuya interpretación es etimológicamente difícil. Por tradición se ha asociado al verbo griego echein ("tener, sostener, gobernar, proteger"), de donde el nombre suele traducirse como "quien gobierna y cuida a las gentes". A. Bongioanni coincide en el origen griego, aunque formula el significado de manera más sintética: "poseedor" o "tenaz".

V. Blunda añade que la forma procede del griego Ector, correspondiente al nombre personal Héctor, conservado como nombre de bautismo en la tradición onomástica del Mediterráneo y fijado como apellido en la Sicilia oriental a través de la transmisión habitual de los nombres personales griegos hasta su cristalización como nombre de familia. P. Durante confirma igualmente el origen griego del apellido, vinculándolo a un nombre propio.

Rossoni agrega que en algunas zonas del sur de Italia —concretamente en Puglia y Basilicata— es posible que la variante Ettorre derive de un origen albanés o greco-albanés. En cuanto a la distribución geográfica, distingue entre las dos variantes principales: Ettori presenta zonas puntuales en la zona de Brescia, especialmente en Villa Carcina y Concesio, así como en Milano y la zona de Mantova, con otra zona puntual en Roma; Ettorre, por su parte, aparece en la zona de Teramo y L'Aquila, en Abruzzo, y en otra zona entre Taranto, Bari y Matera.

Bongioanni menciona además que la familia de las formas Ettorei y Ettoreo, documentadas en el Friuli-Venezia Giulia, se encuentra extinta.