E. Rossoni propone que este apellido derivaría de apodos basados en el término bajo latino felo, con el significado de "rebelde" o "pérfido", posiblemente latinización del antiguo sajón felen o fellan ("caer", "errar", "engañar"), vocablo del que proviene el italiano moderno fellone ("malvado", "bellaco"). Rossoni señala que el motivo original de este tipo de apodo es difícil de establecer. El apellido presenta zonas específicas de presencia en la zona de Roma, Frosinone e Isernia, otra en la zona de Salerno, y otra en la zona de Taranto, Brindisi y Lecce.

V. Blunda ofrece una interpretación distinta, propia de Sicilia: considera el apellido de origen dialectal y lo clasifica dentro del grupo de apellidos fitónimos. Derivaría de la voz dialectal fella, que designa la férula (Ferula communis), planta característica del paisaje mediterráneo siciliano, cuyos tallos huecos eran empleados por los pastores como bastón liviano y como yesca para encender fuego. Como apellido, pudo originarse en un topónimo menor que refería a un paraje donde abundaba dicha planta.

El apellido presenta, por tanto, orígenes independientes en distintas regiones de Italia, con una línea etimológica relacionada con el latín medieval en el centro-sur de la península italiana, y otra de base dialectal siciliana.