E. Rossoni propone que el apellido deriva de una modificación de la forma reducida del nombre Maffeo. Como referencia documental temprana, menciona un Feus filius Angelerii, doctor en derecho y procurador legal, registrado en Siena en la segunda mitad del siglo XIII. Desde el punto de vista geográfico, Rossoni ubica el apellido principalmente en Campania y Basilicata, con presencia puntual en las zonas de Palermo y Reggio Calabria.

V. Blunda, en cambio, propone una etimología distinta de base feudal y alcance regional específico. Según Blunda, se trata de un apellido propio de Sicilia, derivado de la voz dialectal feu, que significa "feudo": la concesión territorial otorgada por el soberano a un vasallo bajo obligaciones de fidelidad y servicio militar, institución central de la Sicilia normanda y hohenstaufen que se mantuvo hasta la abolición formal de los privilegios feudales en 1812. El apellido pudo originarse también en un topónimo menor. Blunda advierte expresamente que la interpretación que lo asocia al término español o italiano feo —con el sentido de "de facciones desagradables"— es una etimología falsa, ajena al léxico jurídico medieval del que realmente procede.