Los autores coinciden en señalar que este apellido es típico del sureste de Sicilia. F. Miranda detalla su presencia en numerosas provincias de la isla —Siracusa, Ragusa, Agrigento, Catania, Messina, Palermo y Enna—, con posterior ramificación hacia otras regiones como Lazio, Marche, Lombardia, Campania, Piemonte y Puglia.

Según Miranda, el apellido surge de la transformación en apellido de un antiguo nombre de pila impuesto a hijas de los primeros cristianos, en alusión a una de las virtudes teologales. El término proviene del latín fidere, que significa "confiar"; en griego, πίστις (pistis) designa a "aquel que tiene confianza". Miranda señala también que Fede era una divinidad de la mitología romana, diosa de la lealtad, y que el apellido podría ser además una apócope —es decir, una forma abreviada— de nombres como Federico o Federica.