Los autores coinciden en que este apellido tiene una doble vía de origen: puede derivar del nombre personal masculino Palma, frecuente en el medioevo tardío, o bien de topónimos italianos que llevan ese nombre.

Respecto al nombre personal, E. De Felice y F. De Laurentiis señalan que estaba asociado a la palma como símbolo cristiano de paz y de la victoria de Cristo y sus fieles —especialmente mártires y santos— sobre el mal. F. Miranda añade que el nombre latino tardío Palma se atribuía tradicionalmente a los niños nacidos el Domingo de Ramos, y recuerda que en la antigua Roma la palma era emblema de gloria militar, mientras que los griegos la llamaban foinix, vinculándola a la resurrección y la inmortalidad. E. Rossoni documenta el nombre latino tardío Palma ya en la Historia Augusta.

En cuanto al origen toponímico, los autores mencionan localidades como Palma Campania —en la provincia de Napoli—, Palma di Montechiaro —en la provincia de Agrigento— y Palma, en la zona de Palermo. De Felice agrega los topónimos Palmas en Sardegna, a los que vincula específicamente la variante De Palmas.

Rossoni destaca que el apellido es absolutamente panitaliano. De Felice y Miranda coinciden en señalar una presencia especialmente marcada en el sur de Italia, con extensión a Sicilia, Campania y Sardegna.