Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre Francesco, formado en la Baja Edad Media como apodo y determinativo étnico a partir del adjetivo frances­co, con el sentido de "francés; ciudadano, habitante u oriundo de Francia", documentado ya en los siglos XI y XII. E. De Felice señala que el nombre se reafirmó y se hizo muy frecuente hacia mediados del siglo XIII por el prestigio y el culto de San Francisco de Asís, momento en que perdió su valor étnico para adquirir carácter religioso.

V. Blunda propone una perspectiva complementaria para Sicilia: rastrea el origen hasta el germánico frank, con el sentido de "franco, perteneciente al pueblo de los francos", al que se añadió el sufijo adjetival germánico -isk —el mismo que dio el italiano -esco— para formar Frankisk. Según Blunda, el apellido se difundió en la Italia medieval por la influencia política y cultural de los francos en la península, especialmente desde el período carolingio.

F. De Laurentiis destaca que el apellido está ampliamente difundido en toda Italia, aunque es especialmente propio del sur (del sur de Italia) y, en parte, de Liguria, donde se presentan formas patronímicas con las preposiciones De o Di.