Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de origen germánico Franco (femenino Franca), documentado desde etapas tempranas de la Edad Media. Su étimo es el germánico *franka-, con el significado de "valiente, audaz; libre". El nombre encierra dos valores entrelazados: por un lado, un determinativo étnico ("perteneciente al pueblo de los francos"); por otro, un determinativo de condición político-social ("hombre libre, con plenos derechos").

E. De Felice señala que el nombre está documentado desde el siglo IX como Francus y Franculus, y que sus variantes presentan una distribución geográfica diferenciada: Franco predomina en el sur de Italia; Franch y Frank aparecen en Veneto; Francovich en Friuli-Venezia Giulia; las formas patronímicas con De o Di son más frecuentes en Liguria; y La Franca se registra en Sicilia.

R. Brondolo, en cambio, propone una etimología alternativa: considera que el apellido procede de Lanfranco, nombre longobardo que significa "hombre libre", con presencia especialmente en el norte de Italia.