Los autores coinciden en que este apellido proviene de la base germánica frank, que designaba originalmente al pueblo de los francos. E. De Stefani explica que, en las regiones donde se establecieron los francos, el término pasó a significar "hombre libre, con plenos derechos", condición reservada en un principio solo a ese pueblo, y que durante la Edad Media el nombre (Lan)franco se atribuía al hombre de condición libre, hasta que con el tiempo se convirtió en apellido. V. Blunda agrega una segunda hipótesis filológica: la raíz frank también se vincula a franca, la jabalina arrojadiza característica del armamento franco, y señala que ambas acepciones —la étnica y la relativa al arma— quedaron unidas en el etnónimo y en el antropónimo.

A. Bongioanni aporta que el nombre pudo equivaler a Francesco o ser una abreviación de Lanfranco. Añade que en el Piemonte, bajo los gobiernos de la Casa de Saboya, el séptimo hijo de una familia quedaba exento de todo impuesto directo, lo que dio origen a nombres como Franco. También señala que el apellido israelita Franchetti probablemente derive de alguna exención fiscal concedida a la familia, práctica comparable a la de los Hofjuden en Austria. G. P. Holmes menciona además que el apellido aparece asociado a una localidad de Navarrina y que es recurrente entre comunidades judías.

De Stefani documenta su presencia en numerosas zonas del norte y del sur de Italia, incluyendo el noreste de Italia en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, así como Lombardia, Piemonte, Lazio, Campania, Puglia, Calabria y Sicilia. La variante Franchi se atestigua en Lombardia, Emilia-Romagna, Toscana, Lazio y Abruzzo.