E. Rossoni propone que el apellido podría derivar de un apodo vinculado al término italiano antiguo gabbanella, forma diminutiva del arcaico gabbano (casaca o prenda corta). Señala que el intercambio entre b y v, característico de algunos dialectos del norte de Italia, explica la variante gavanella. Con este vocablo se designaba una especie de chaqueta, aunque el término también se usaba para referirse a alguien holgazán o perezoso, o bien a una persona frívola y demasiado locuaz.

F. De Laurentiis, en cambio, interpreta la base como un nombre de oficio: gabbanella designaría el guardapolvo blanco sin cuello propio de médicos y enfermeros, lo que sugiere un origen vinculado a quien fabricaba o usaba esa prenda.

En cuanto a su distribución, Rossoni indica que la forma Gabanella es muy rara y se localiza en la zona de Rovigo; Gabanelli, igualmente escasa, parece propia de la zona de Bergamo; y Gavanelli se concentra en Imola, en la zona de Bologna.