Los autores difieren en la etimología de este apellido. F. De Laurentiis propone que puede derivar de Galli o bien del apodo galletta, que designa un pan plano, biscochado y de larga conservación, usado especialmente como alimento de reserva en las fuerzas armadas, o también el capullo del gusano de seda.

F. Miranda, en cambio, lo vincula a los hipocorísticos —formas afectivas y diminutivas— del nombre medieval Gallus (Gallo), que funcionó como sobrenombre de carácter festivo o polémico (gallo, pollo) o bien étnico, con el significado latino de "habitante de la Galia" u "oriundo de la Galia", según E. De Felice. El apellido sería así la transformación en apellido de ese sobrenombre atribuido al primer portador. Miranda señala además variantes relacionadas: Galetta, Galetti, Galetto, Galletto, Galletti y Galietti.

El apellido se documenta en varias regiones de Italia, con presencia destacada en Sicilia —especialmente en las zonas de Catania y Messina—, así como en Calabria, Campania, Lombardia, Piemonte, Lazio, Veneto, Puglia y Toscana.