E. Rossoni señala que el apellido deriva de formas abreviadas del nombre germánico Gualtieri, y documenta una de sus primeras apariciones como apellido en Messina durante la segunda mitad del siglo XI, con el caballero Giosuè Galtieri, perteneciente al séquito del duque Roberto el Guiscardo. Rossoni lo sitúa como propio del sur de Italia: de Ferrandina en la zona de Matera, de Orsomarso en la zona de Cosenza, de la zona de Reggio Calabria, y de la Sicilia oriental, en Messina y Agira.

V. Blunda profundiza en la etimología germánica: el apellido derivaría del compuesto wald-hari, formado por wald ("poder, mando") y hari ("ejército, hueste armada"), con el sentido aproximado de "hueste del poder". Esta misma base dio origen al nombre Gualtiero —equivalente al Walter del alemán y el inglés modernos—, ampliamente difundido en la Europa medieval. Blunda agrega que la forma Galtieri, con palatalización inicial, es característica del sur de Italia: el grupo consonántico germánico Wald- evolucionó hacia Galt- por la adaptación de la w germánica al sistema fonético romance de esa zona.