Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal Gennaro, que continúa el cognomen latino Ianuarius, relacionado con el mes de enero. F. Miranda precisa que Ianuarius tomaba su nombre de Jano, el dios bifronte romano que presidía las puertas y los pasajes, por lo que el significado se interpreta como "dedicado a Jano" o "nacido en enero". Miranda añade también que, según el calendario romano —vigente hasta mediados del siglo II d.C.—, enero era el undécimo mes del año.

Los autores coinciden en que la difusión del nombre se vincula al culto de San Jenaro, obispo de Benevento, mártir en el año 305 en Pozzuoli y patrón de Napoli, lo que explica su presencia masiva en el sur de Italia y su escasa frecuencia en el resto del país. A. Bongioanni y E. De Felice señalan que en la Toscana aparece la forma Gennai, y que en el sur son frecuentes las variantes patronímicas con De o Di.

Bongioanni identifica además formas regionales derivadas del mismo nombre: Genero y Naretto en Piemonte; Zennari y Zonaro en el Veneto; Zanier en Friuli; y Zenaroller y Zendrini en el Trentino. Miranda, por su parte, registra como variantes directas Di Gennaro, De Gennaro, Gennari, Gennarini y Gennarino, y documenta presencia del apellido en toda Sicilia, con concentración en las zonas de Palermo, Catania, Siracusa, Messina, Trapani y Enna.