Los autores coinciden en que el apellido tiene origen germánico. V. Blunda lo describe como derivado del compuesto germánico wil (voluntad, deseo) y hard (duro, valeroso), con el significado de "fuerte en la voluntad" o "firme en el querer", señalando que la raíz wil es la misma que dio el alemán moderno Wille y el inglés will. Desde Ancestros Italianos se propone en cambio la base Gisilhard, con el sentido de "fuerte con el dardo", vinculándolo a la Val Seriana.

E. Rossoni sugiere que todas las variantes podrían derivar del nombre medieval francés de la Languedoc Gailhard, transformado en época medieval en Gilardus, documentado en un escrito de 1305. Según Rossoni, Ghilardi presenta zonas puntuales en la zona de Lucca y en la región de Lombardia. Gilardi, en cambio, está difundido en todo el norte de Italia occidental, con un núcleo entre la Lombardia centro-occidental y el Piemonte, y presencia también en la provincia de Roma y en la Campania septentrional.

Rossoni documenta además varias formas derivadas: Gilardini y Gilardoni son propias de la zona de Lombardia; Gilardino, de la zona de Piemonte; Gilardo, muy raro, también del Piemonte con presencia en la zona de Savona; Gilardone, de la zona de Alessandria; y Gillardo, que parecería ser típico de Pareto. Blunda, por su parte, señala que la grafía con -h- intercalada, característica del norte de Italia, refleja la pronunciación gutural de esa consonante en posición intervocálica, rasgo que distingue las formas norteñas de las meridionales.