Los autores coinciden en que el apellido deriva de un nombre personal de origen germánico, cuya base está formada por los elementos gaira- ("lanza") y hardhu- ("fuerte, valeroso"), con el significado original de "fuerte o valeroso con la lanza". E. De Felice precisa que las formas en -aldo y -oldo incorporan además el elemento walda- ("poderoso, príncipe, jefe"), y distingue tradiciones según el origen: Garardo y Galardo responden a la tradición longobarda; Gherardo y Ghelardo, a la franca o germánica antigua, probablemente alamánica; Gerardo y Girardo, a la tradición francesa más reciente. La forma Ghelardo surge de Gherardo por disimilación de r-r en l-r.

E. Rossoni señala que todas estas formas derivarían del nombre medieval Gerhard, latinizado como Garardus o Ghirardus, documentado en 1174 en Brescia, en 1100 en el Catalogus Baronum de Caserta y hacia 1300 en la Historia Langobardorum Beneventanorum. En cuanto a la distribución, Rossoni indica que Gherardi es típico de la franja entre Emilia-Romagna y Toscana, con una zona puntual en la zona de Bergamo; Ghirardi está muy difundido en el norte de Italia, especialmente en Lombardia, la zona de Torino y la zona de Parma.

Se considera que el apellido tiene un antecedente emparentado en Ghirardelli, y que presenta formas regionales diversas: Girod en Val d'Aosta, Giraudo en Piemonte, Ghiroldi y Geroldi en Lombardia, e Ierardi y Ciraldo en el sur de Italia.