Apellido derivado del nombre personal germánico Gerhard, compuesto por gaira ("lanza") y hardhu ("fuerte, valiente"), con el sentido de "fuerte con la lanza". En la documentación medieval el nombre aparece latinizado en formas como Gerardus, Gherardus, Girardus y Gilardus.

E. De Felice señala que las formas en Ger-, Gher- y Ghir- son las más antiguas, mientras que las iniciadas en Gi- reflejan una palatalización más tardía, de influencia francesa. Gilardi es una de esas formas norteñas, con paso de -r- a -l-: pertenece a la misma familia que Gherardi, Girardi y Gerardi, y no indica un origen distinto sino una adaptación regional del mismo nombre.

Es característico del norte de Italia, especialmente de Lombardia y Piemonte. De la misma base derivan Gilardini y Gilardoni, en Lombardia, y Gilardino y Gilardone, en Piemonte (este último en la zona de Alessandria).