Los autores coinciden en que el apellido deriva, directa o a través de formas hipocorísticas, del nombre medieval Ghiro o Ghironis, o bien de apodos relacionados con el término ghiro (lirón), un pequeño roedor de abundante pelaje gris y larga cola, conocido por su prolongado letargo invernal pero también por su voracidad y agilidad.

E. Rossoni señala que el apellido presenta zonas específicas y puntuales de presencia en Italia: entre las zonas de Modena y Reggio Emilia, en la zona de Rovigo, entre las zonas de Ravenna y Forlì, y en la zona de Roma. Entre las variantes afines, Ghirotti es característico del área que comprende las zonas de Rovigo, Ferrara, Ravenna y Forlì, mientras que Ghirri es típico de la zona de Reggio Emilia.

Rossoni agrega que la variante Ghironi, presente en Sardegna especialmente en la zona de Cagliari, podría derivar del término sardo ghironi ("curvas del camino" o "meandros del río"), aludiendo quizás a una característica geográfica del lugar de origen del antepasado fundador.