Los autores difieren sobre el origen de este apellido. E. Rossoni propone que derivaría del nombre medieval Gibellus, documentado en el Baldus de Teofilo Folengo, y que el grupo siciliano podría también proceder de un apodo relacionado con el término árabe gebel ("montañas"), aludiendo a características montañesas del antepasado fundador. Rossoni documenta su transformación en apellido en Ventimiglia, en la zona de Imperia, en el año 1514, donde dieciocho jefes de familia firmantes de un acta llevaban la forma Gibellus.

V. Blunda, en cambio, propone para el caso siciliano un origen dialectal distinto: la voz gibbèdda, que designa el aro de piedra o hierro empotrado en los muros exteriores de las casas rurales donde se ataban mulas y caballos. Según Blunda, el apellido pudo surgir como microtopónimo aplicado a quien vivía junto a una argolla notoria, o bien como apodo del herrero que las fabricaba. Este autor señala además que la forma es variante fonética de Cibella, con alternancia g-/c- inicial.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni indica que Gibella es propia de las zonas de Agrigento y Caltanissetta, en Sicilia; Gibelli es específico de la zona de Milano, de la zona de Pavia y de Liguria; y Gibello corresponde a la zona de Piemonte, en particular a las zonas de Vercelli y Torino.